Столетняя война началась в 1337 году с нападения на Францию английского короля Эдуарда III, заявившего о своих правах на французский престол. Вплоть до 1415 года война шла с переменным успехом. Но в 1415 году ситуация для французов резко ухудшилась: в Англии прекратилась междоусобица, и король Генрих V из новой династии Ланкастеров начал решительное вторжение на материк. В самой Франции внутренняя ситуация была катастрофической, страной формально правил безумный король Карл VI, за реальную власть в стране боролись группировки арманьяков и бургиньонов.
25 октября 1415 года французские войска были разбиты в сражении при Азенкуре. В 1416 году бургундский герцог Иоанн Бесстрашный заключил союз с англичанами, вскоре он стал хозяином Парижа и начал править от имени безумного короля совместно с женой последнего – Изабеллой Баварской. Дофин Карл, наследник Карла VI, чудом сумел бежать на юг страны.
В 1420 году был подписан договор в Труа, согласно которому дофин Карл объявлялся лишенным прав на корону. Королем после смерти Карла VI должен был стать Генрих V Английский, обрученный с французской принцессой Екатериной, а за ним – его сын, рожденный от этого брака. Это был смертный приговор независимости Франции. В 1422 году Генрих V внезапно умер, и королем обоих государств стал его девятимесячный сын, а регентом при нем стал английский герцог.
Чтобы полностью подчинить Францию, англичанам достаточно было соединить оккупированную северную Францию с давно контролируемыми ими Гиенью и Аквитанией на юге. Ключевым пунктом, мешавшим им это сделать, был город Орлеан, операция по взятию которого началась в 1428 году. Защитники оборонялись храбро, но исход осады казался предрешенным.
Когда Жанна явилась к дофину Карлу и рассказала о своей миссии, он, конечно же, не сразу поверил ей. Но после череды проверок Карл решился…
Известие о том, что армию возглавит посланница Бога, вызвало необычайный моральный подъем в войске французов. Потерявшие надежду начальники и солдаты, уставшие от бесконечных поражений, воодушевились и вновь обрели храбрость.
29 апреля Жанна с небольшим отрядом проникает в Орлеан. В итоге задачу, которую прочие французские военачальники посчитали невыполнимой, Жанна д’Арк решила за 4 дня. После победы под Орлеаном Жанну прозвали «Орлеанской Девой». А ведь ей тогда было 16 лет (считается, что она родилась в 1412 году; хотя по некоторым данным дата рождения называется на 4 года раньше, т.е. Жанне было максимум 20 лет).
Далее победы шли одна за другой – армия, возглавляемая Жанной, действовала быстро, решительно и необычайно успешно. Результатом стало торжественное миропомазание дофина Карла в Реймском соборе (традиционном месте коронования французских королей), что вызвало необычайный всплеск национального духа в стране.
Именно поэтому англичане поняли, как важно не просто физически уничтожить Жанну, а устроить демонстративный процесс, чтобы развенчать ее миф.